週二，中國將一個裝滿月球背面土壤的儲存裝置送回地球，這是其雄心勃勃的月球和太陽系其他部分探測計劃的最新成就。
在歷時53天的飛行任務後，中國國家航天局的嫦娥六號返回器送回了土壤樣本，這凸顯出中國在太空領域不斷增強的能力，也是自2007年以來一系列月球探測任務中的又一次勝利，迄今為止這些任務都是幾乎毫無瑕疵地得以完成。
「嫦娥六號是人類歷史上第一次從月球背面帶回樣本的任務，」中國地質大學的行星地質學家肖龍在一封電子郵件中寫道。「這對全世界的科學家來說都是一件大事，」他補充道，「也是全人類值得慶祝的事情。」
這種情緒和國際月球樣本交換的前景凸顯了外界的希望，即中國的月球和火星機器人探測任務將有助於促進對太陽系的科學理解。與此形成鮮明對比的是，華盛頓等方面的觀點認為，週二的成就是21世紀具有地緣政治色彩的太空競賽的最新里程碑。
今年2月，一艘由私人運營的美國航天器登陸月球。為了讓美國人重返月球表面，航空航天局也在推進阿耳忒彌斯計劃，不過該計劃的下一個任務——宇航員繞月飛行已因技術問題而被推遲。
中國也在努力擴大在月球上的存在，未來幾年裡，將把更多的機器人送上月球，並最終實現宇航員登月。
嫦娥六號月球著陸器上的攝像機捕捉到了航天器下降到月球表面的場景。
嫦娥六號月球著陸器上的攝像機捕捉到了航天器下降到月球表面的場景。
為了實現這一目標，中國採取了緩慢而穩健的方法，實施了提前數十年設計的機器人月球探索計劃。該計劃以中國月宮仙子嫦娥命名，其中前兩次的任務是繞月飛行，對月球表面進行拍攝和繪製。隨後，嫦娥三號於2013年登陸月球表面，並放出了玉兔一號月球車。2019年，嫦娥四號成為首個訪問月球背面的航天器，並將玉兔二號月球車送上月球表面。
一年後，中國的嫦娥五號著陸月球，將1731克重的月球表面風化層樣本送回地球。這一成就使中國成為繼美國和蘇聯之後第三個實現從月球採集樣本這一複雜軌道規劃的國家。
據香港大學月球地質學家錢煜奇介紹，嫦娥五號和嫦娥六號的軌道操作都是中國未來載人登月任務的試運行，未來這些載人登月會像20世紀60年代和70年代的阿波羅任務一樣，需要在月球表面著陸，然後讓人類宇航員重新升空。
中國致力於將宇航員送上月球，而其長期戰略則是通過了解太陽系來獲取科學利益。
嫦娥五號樣本比美國和蘇聯在20世紀60年代和70年代收集的月球物質更年輕。它主要由玄武岩或古代火山噴發的冷卻熔岩組成。
兩個由中國人領導的研究小組得出結論，認為這些玄武岩大約有20億年的歷史，這意味著月球上的火山活動比美國阿波羅號和蘇聯月球車樣本推斷的時間範圍至少延長了10億年。
其他對該物質的研究排除了有關月球內部如何變暖到足以產生火山活動的理論。一個研究小組發現，月球內部的放射性元素含量不足以引起火山噴發，這些元素可能會衰變併產生熱量。另一個研究結果排除了月幔中的水是導致火山活動的內部熔融的潛在來源這一可能性。
嫦娥六號於5月3日發射，其科學抱負更加宏大：從月球背面帶回物質。月球的表面主要是廣闊的黑暗平原，那裡曾經流淌著古老的熔岩。但背面的平原較少。它還有更多的隕石坑和更厚的殼層。
而且由於那一半從未面向地球，因此無法直接與月球背面的著陸器進行通信，因此很難成功到達。中國航天局依靠之前發射到月球軌道的兩顆衛星「鵲橋」和「鵲橋二號」在嫦娥六號訪問期間與其保持聯繫。
該航天器採用與嫦娥五號相同的技術抵達月球，然後將樣本帶回地球。
6月3日，嫦娥六號著陸器採集的月球樣本被送入月球軌道。
6月3日，嫦娥六號著陸器採集的月球樣本被送入月球軌道。
在月球軌道上運行幾周後，嫦娥六號降落到南極-艾特肯盆地邊緣的一個地點，這是月球上最古老、最深的撞擊坑。著陸器配備了機械勺和鑽頭，花了兩天時間從周圍環境和月球地表下收集月球岩石和塵埃。
然後，它把這些材料收起。這次任務部署了一輛微型漫遊車，它拍下了著陸器升起一面小中國國旗的照片。然後，在6月3日，上升器將樣本容器帶回月球軌道。6月6日，這些材料與留在軌道上的飛船會合，準備開始返回地球的旅程。